Heute ist der Park eine gepflegte, wunderschön bepflanzte Freizeit-Oase, die von Millionen New Yorkern in Anspruch genommen und von fast allen Touristen der Stadt besucht wird. In seiner 160- jährigen Geschichte ging der Park durch eine Reihe von jahrzehntelangen Vernachlässigungen, von denen die letzte im Jahr 1980 mit der Gründung des Central Park Conservatory endete. Heute trägt die Conservatory etwa 83% des Jahresbudgets und beschäftigt 80% des Wartungspersonals . Im Jahr 1962 wurde der Park zum historischen Nationaldenkmal erklärt. Das größte Geschenk, das die Aufsichtsbehörde bis jetzt erhalten hat, waren 100 Millionen US Dollar, gestiftet von Hedge Fond Manager John A. Paulson.
Im Jahr 1848 war Andrew Jackson Downing einer der ersten prominenten New Yorker, der einen großen Park im Zentrum von New York (zu dieser Zeit war New York City Manhattan) vorschlug. Downings Überlegung war, dass so ein Park ideal wäre für all die verschiedenen sozialen Schichten der Stadt um sich in der Freizeit zu mischen und in Kontakt miteinander zu kommen. Aus verschiedenen Gründen kamen dann einige prominente New Yorker (wie z.B. Cullen Bryant von der Evening Post, Bown Minturn – einer der berühmtesten amerikanischen Händler und Schiffseigentümer des 19. Jahrhunderts in Amerika – und noch etliche andere) zusammen, um Downings Vorstellung von einem Park in Manhattan zu unterstützen und zu verwirklichen.
Damals wie jetzt war und ist in Bezug auf Immobilien in Manhattan nichts einfach. Der erste Versuch, einen Park in einem Gebiet namens Jones‘ Wood zu etablieren, scheiterte, weil die Besitzer dachten, Sie könnten mehr Profit erzielen, wenn sie das Gebiet kommerziell verwerten würden. Im Jahre 1853 entschied schließlich das Parlament von New York, das Enteignungsgesetz anzuwenden um 325 Hektar erwerben zu können (dies wurde erhöht auf 351 Hektar im Jahre 1863). 20 % des Landes gehörten drei Familien und die Stadt war bereits im Besitz von 56 Hektar. Im Jahre 1857 wurden einige tausend Menschen, die dort lebten, zwangsgeräumt. Als nächstes wurde ein Landschafts Design-Wettbewerb von der Kommission des Central Parks ausgeschrieben. Die Kommission entschied sich für den Greensward Plan, der von Olmstead und Vaux eingereicht wurde. Beide Männer waren starke Befürworter für die Verwendung von öffentlichen Raum für soziale Kontakte und Integration. Ihre Idee war, dass der Park einen harmonisierenden und verfeinernden Einfluss auf die Bürgerschaft haben sollte.
Im Jahre 1873 war der Park in seiner jetzigen Konfiguration im Wesentlichen abgeschlossen. Da ein grosser Teil des Bodens für Pflanzungen untauglich war, mussten 14.000 Kubikmeter Erde aus New Jersey importiert werden. Mehr als 10 Millionen Wagenladungen von Schmutz und Dreck wurden aus dem Bereich entfernt und über vier Millionen Bäume und Sträucher wurden gepflanzt, die mehr als 1.500 Pflanzenarten repräsentieren.
Bald nach seiner Fertigstellung ging es mit dem Park bergab, der Hauptgrund für diese Vernachlässigung war das mangelnde Interesse der politischen Kontrollinstanzen der Stadt. Nach dem Tod von Vaux im Jahr 1895 kam die Wartung und Pflege des Parks allmählich zum Stillstand und für eine Reihe von Jahrzehnten wurde nichts dafür getan um Bäume und Sträucher zu ersetzen und Vandalismus zu stoppen. Im Jahre 1934 ernannte Bürgermeister La Guardia mit der Sanierung des Parks Robert Moses. Die Aufgabe, vor der Moses stand, war die Verjüngung eines Überbleibsels aus einer vergangenen Zeit, das seit Jahrzehnten verwüstet worden war. Innerhalb eines Jahres wurde der Park gesäubert und massive Reparaturen und Wiederbepflanzungen wurden in Gang gebracht. Im Jahre 1960 verließ Moses seine Position und erneut wurde der Park wieder schwer vernachlässigt und fiel Vandalismus zum Opfer. Die jüngsten Vernachlässigungen wurden dann im Jahre 1980 mit der Gründung des Central Park Conservatory beendet. Heute ist die Zukunft des Parks durch einen grossen Fund gesichert.